Le président Barack Obama a décrété samedi une situation d'urgence dans le Michigan à la demande du gouverneur de l'Etat, pour faire face aux besoins urgents ayant résulté de la contamination des eaux potables dans la ville de Flint.
"La décision du président autorise le Département de la sécurité intérieure et l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence (FEMA) à coordonner les efforts pour soulager les souffrances de la population locale en fournissant l'aide nécessaire et en prenant les mesures urgentes requises", indiquait la Maison Blanche dans un communiqué.
Après avoir ignoré pendant des mois les demandes de la population qui affirmait que leur eau les rendait malades, le gouverneur du Michigan Rick Snyder avait finalement déclaré début janvier l'état d'urgence sanitaire à Flint, une ville de 100 000 habitants.
Empoisonnement au plomb
Cette mesure avait été annoncée après l'ouverture par le ministère américain de la Justice d'une enquête sur la gestion de la crise de l'eau potable qui a notamment entraîné une augmentation des empoisonnements au plomb chez les enfants de la ville.
En 2011, le gouverneur Snyder avait nommé un contrôleur financier pour reprendre en main les finances publiques de la ville. Pour réduire ses coûts de fonctionnement, la municipalité avait commencé trois ans plus tard à puiser son eau dans la rivière locale plutôt que de continuer de l'acheter auprès de Détroit.
Mais l'usine de traitement de Flint ne pouvait pas techniquement produire une eau aux normes de qualité locales et fédérales, selon une action en justice intentée par l'Association américaine des libertés civiles.
Vomissements et pertes de cheveux
Peu après ce changement, les habitants de Flint ont commencé à se plaindre de la qualité de l'eau, responsable selon eux de vomissements, de pertes de cheveux et d'éruptions cutanées.
Quelques mois après, la ville a publié de nombreux avis à la population pour lui demander de faire bouillir l'eau avant de la consommer, suite à la découverte d'une bactérie dangereuse.
Eau corrosive
La solution trouvée pour venir à bout de la bactérie a accru le taux des contaminants dans l'eau devenue très corrosive. Les vieilles canalisations de la ville ont alors commencé à libérer du plomb.
Préoccupée par les éruptions cutanées de son fils, une mère a contacté l'Agence américaine de protection environnementale (EPA) après avoir été ignorée par les autorités locales. Les tests ont révélé un taux élevé de plomb dans le sang de l'enfant.
Malgré la pression des autorités fédérales et des tests montrant un niveau près de deux fois plus élevé de contamination au plomb chez des enfants de Flint, les responsables locaux ont attendu des mois pour corriger le tir et le coût de réparation des infrastructures de Flint pourrait atteindre 1,5 milliard de dollars.
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