C'est l'une des alliances les plus puissantes au monde. Et pourtant, la plupart des gens n'en ont probablement jamais entendue parler parce que son existence est un secret gouvernemental étroitement gardé.
Les «SIGINT Seniors» sont une coalition d'agences d'espionnage qui se réunit chaque année pour collaborer sur des questions de sécurité mondiale. Elle comprend deux divisions, chacune se concentrant sur différentes parties du monde: SIGINT Seniors Europe et SIGINT Seniors Pacific. Les deux sont dirigées par la National Security Agency (NSA) des États-Unis et, ensemble, elles comprennent des représentants d'au moins 17 autres pays. Les membres du groupe proviennent d'agences d'espionnage qui écoutent les communications - une pratique connue sous le nom de «renseignement sur les signaux» ou SIGINT.
Les détails sur les réunions des SIGINT Seniors sont divulgués dans un lot de documents classifiés du bulletin interne de la NSA, SIDToday, fourni par le dénonciateur Edward Snowden et publié aujourd'hui par The Intercept. Les documents mettent en lumière l'histoire secrète de la coalition, les problèmes sur lesquels les agences participantes se sont concentrés ces dernières années et les systèmes qui permettent aux pays alliés de partager des données de surveillance sensibles entre eux.
Le SIGINT Seniors Europe a été créé en 1982 au milieu de la guerre froide. À l'époque, l'alliance comptait neuf membres, dont l'objectif principal était de découvrir des informations sur l'armée soviétique. Après les attaques contre les États-Unis en septembre 2001, le groupe est passé à 14 et a commencé à concentrer ses efforts sur le contre-terrorisme.
Les principaux participants de Seniors Europe sont les agences de surveillance des soi-disant Five Eyes: la NSA et ses homologues du Royaume-Uni, d'Australie, du Canada et de Nouvelle-Zélande. En avril 2013, les autres membres étaient des agences de renseignement de Belgique, du Danemark, de France, d'Allemagne, d'Italie, des Pays-Bas, de Norvège, d'Espagne et de Suède.
L'alliance - que la NSA appelle parfois les «14 yeux» - a collaboré pour surveiller les communications lors des grands événements européens, tels que les Jeux olympiques de 2004 (organisés en Grèce), les Jeux olympiques d'hiver de 2006 (organisés en Italie) et la Coupe du monde de football en été 2006 (organisée en Allemagne). Entre 2006 et 2007, dans le cadre d'une opération antiterroriste, les agences ont commencé à travailler sur «l'exploitation d'Internet», que la NSA a qualifié de «grand pas en avant» pour le groupe, car certains membres de l'alliance avaient déjà été réticent.
En 2010, les agences étaient axées sur le ciblage de terroristes présumés, le partage de renseignements sur le piratage dans la Corne de l'Afrique et elles collaboraient au développement de nouveaux outils et techniques de surveillance. Selon les documents, Seniors Europe avait son propre réseau de communication appelé SIGDASYS, à travers lequel chaque agence peut partager des copies de communications interceptées. Le groupe a également utilisé un système appelé CENTER ICE pour partager des renseignements sur la guerre en Afghanistan.
Les documents indiquent que les Seniors Europe tiennent une conférence annuelle, chaque fois dans un endroit différent. En 2013, par exemple, le groupe s'est réuni en Suède; en 2011, il s'est réuni au Royaume-Uni; en 2010, en Allemagne; et en 2009, au Canada. En 2013, la NSA a manifesté son intérêt pour la création d'un établissement permanent qui accueillera des représentants de Seniors Europe dans un espace de collaboration. La NSA a discuté de cette idée avec son homologue britannique, Government Communications Headquarters, ou GCHQ. Les Britanniques étaient "tout à fait d'accord" sur la proposition, selon la NSA. Cependant, de la part de certains membres non nommés des SIGINT Seniors, il y avait "un recul persistant" sur ce plan.
La NSA pensait que l'installation serait mieux hébergée au Royaume-Uni, car cela serait «optimal pour avoir la plus grande flexibilité dans le réglage de l'opération au profit des Five Eyes». L'agence a également suggéré l'idée que la France accueille potentiellement l'unité. mais a souligné ses réserves quant à la mise en place du centre d'espionnage en Europe continentale. "Certains pays européens peuvent se méfier de l'hébergement d'une installation dans leur pays", a noté la NSA, en partie à cause des "inquiétudes liées aux droits de l'homme européens". (La NSA et son homologue britannique, GCHQ, ont refusé de répondre à cette question Le GCHQ a publié une déclaration affirmant qu'il adhère à «un cadre juridique et politique strict, qui garantit que nos activités sont autorisées, nécessaires et proportionnées».)
La division Pacifique des SIGINT Seniors est plus jeune que la branche européenne. La NSA l'a formé en 2005 dans le but de «mettre en place un effort de collaboration pour combattre le terrorisme dans la région Asie-Pacifique». En mars 2007, la NSA a déclaré qu'elle était en train de «développer des idées pour que l'intelligence se concentre au-delà du contre-terrorisme."
Les membres fondateurs de l'alliance du Pacifique étaient les agences d'espionnage des Five Eyes, ainsi que la Corée du Sud, Singapour et la Thaïlande. En 2013, la France et l'Inde avaient rejoint le groupe du Pacifique. La NSA tenait particulièrement à ce que l'Inde participe à un effort plus large du gouvernement américain pour améliorer les relations avec le pays et "sentait fortement que la participation de l'Inde au partage multilatéral de renseignements aiderait ses agences SIGINT indiennes à fournir des services régionaux de lutte contre le terrorisme. En mars 2008, le directeur général de la NSA, le général Keith Alexander, a conduit une délégation de fonctionnaires - dont des représentants de Singapour et de Nouvelle-Zélande - à New Delhi, où il a demandé aux agences d'espionnage si elles souhaitaient unir leurs forces. Trois mois plus tard, les Indiens ont accepté.
Le groupe du Pacifique a utilisé un système appelé CRUSHED ICE pour partager des informations. Selon un document de la NSA daté de novembre 2007, CRUSHED ICE est un réseau sécurisé qui permet le partage de renseignements secrets, collectés à partir de communications interceptées, sur le contre-terrorisme. «Le système permet la collaboration par la voix, par l'échange de fichiers binaires/courriel, analyses et rapports, graphiques et cartographie, communautés d'intérêts, gestion des collectes et autres applications selon les besoins», indique le document de novembre 2007.
Pour les pays invités à participer aux SIGINT Seniors, il y a des avantages évidents. Ils peuvent apprendre de nouvelles techniques de surveillance auprès des agences d'espionnage les plus puissantes du monde et, en même temps, obtenir des informations sur leurs propres pays ou régions auxquels ils n'auraient peut-être pas pu accéder autrement. Mais toutes les nations qui ont été invitées à se joindre à l'Alliance ne sont pas toutes tombées d'accord. Selon un document de la NSA daté de mars 2007, le Japon a refusé de signer pour le groupe du Pacifique, exprimant sa crainte que "la divulgation involontaire de sa participation serait un risque trop élevé".
Un inconvénient de SIGINT Seniors est le risque qu'un partenaire utilise de façon vicieuse des informations sensibles. Cela s'est passé au moins une fois avec l'Inde. Au moment où les terroristes avaient frappé Mumbai dans une série d'attaques en novembre 2008, le pays avait été admis dans le groupe du Pacifique. La NSA passait devant les documents top-secrets choisis par les Indiens, tels que des rapports d'interrogatoire et des enregistrements d'appels téléphoniques interceptés. Dans les semaines qui ont suivi l'incident de Mumbai, l'Inde a commencé à divulguer certains renseignements - "parfois cela semblait quotidien", se plaignait l' officier du bureau de la NSA. La NSA a limité la fourniture de renseignements top-secrets à l'Inde après des avertissements répétés et des réunions qui l'ont laissée insatisfaite. Pourtant, la NSA, qui avait déployé des analystes en Inde, gardait espoir que les agences de renseignement indiennes «mûriraient ... concernant les besoins des partenaires de la NSA en Asie du Sud».
Les seniors SIGINT restent probablement actifs aujourd'hui et ont probablement augmenté leurs capacités ces dernières années. Selon le «budget noir» de 2013 - une partie du budget fédéral américain consacré au travail de collecte de renseignements secrets - la NSA travaillait cette année pour soutenir les branches européennes et du Pacifique des SIGINT Seniors, et prévoyait d '«élargir le niveau» de coopération sur [le contre-terrorisme] et d'explorer d'autres domaines potentiels de collaboration. "
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