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"La campagne « Soyez prêts », qui a fait couler beaucoup d'encre, vise à nous préparer à toutes sortes de crises potentielles, mais le gouvernement affirme qu'il n'existe aucune menace spécifique pesant sur le réseau électrique. Quoi qu'il en soit, la possibilité d'une panne générale du réseau électrique reste une préoccupation majeure.
En cas d'urgence majeure, on nous recommande de rester chez nous et d'allumer une radio FM, comme l'ont fait des milliers de personnes à Lancaster. C'est pourquoi la BBC a son propre plan de secours en cas de coupure de courant.
Seul un petit nombre de collaborateurs connaît tous les détails, mais d'après ce que j'ai pu comprendre, une centaine de personnes à la BBC géreront un studio radio d'urgence spécial.
Il disposera de lignes de communication sécurisées indépendantes d'Internet, ainsi que de carburant, d'eau et de nourriture pour pouvoir fonctionner sans ravitaillement pendant au moins trois jours.
Ce service d'urgence diffusera des messages gouvernementaux préétablis. Les textes sont déjà disponibles en ligne.
Elles comprennent des instructions sur la quantité d'eau que les gens devraient boire chaque jour et sur la manière d'éliminer les déchets des toilettes sans tirer la chasse d'eau.
D'autres informations seront diffusées par satellite depuis des véhicules équipés de postes de reportage d'un nombre restreint de journalistes situés dans des centres d'urgence à travers le Royaume-Uni, et ce jusqu'à épuisement des réserves de diesel.
Les émissions de la BBC seront diffusées via des tours de transmission radio, isolées d'Internet et équipées de réservoirs de diesel d'une capacité de 5 à 40 000 litres (8 800 gallons) pour alimenter leurs générateurs pendant trois jours – la radio FM étant très énergivore. Les équipes utiliseront des téléphones satellites pour rester en contact et, en cas de panne, des protocoles et des points de rencontre prédéfinis sont prévus.
Pourquoi la FM ? Parce qu'elle fonctionne presque partout, même en cas de panne de courant ou de cyberattaque paralysante.
« On pensait initialement prévoir cinq à sept jours », m'a confié à voix basse une source interne à la BBC. « Selon les dernières informations de Neso (le gestionnaire du réseau électrique national), le courant devrait être rétabli d'ici deux à trois jours.
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« Il est important que les gens comprennent que les coupures de courant ne se limitent pas à l'extinction des lumières », explique Lord Harris, président de la Commission nationale britannique de préparation aux situations d'urgence. « Il est probable que l'approvisionnement en eau soit interrompu, car à moins d'habiter juste en aval d'un réservoir, l'eau potable nécessite de l'électricité », m'a-t-il précisé.
Plus important encore, les eaux usées ont tendance à se solidifier si l'eau ne peut pas circuler à travers elles, ajoute-t-il, « ce qui provoque des blocages, tout se bloque, les eaux usées remontent dans le système ».
Il est courant en Europe que les gouvernements conseillent régulièrement aux ménages de constituer des réserves en cas d'urgence nationale, mais le Royaume-Uni est en retard dans ses avertissements à la population.
Cependant, des travaux ont été entrepris sur certains systèmes de secours, tels que les pseudo-satellites à haute altitude (HAPS). Le gouvernement investit 70 millions de livres sterling dans le développement d'avions capables de survoler le Royaume-Uni et de fournir une connectivité mobile et internet d'urgence pendant au moins une semaine en cas de crise.
« Lorsque les réseaux terrestres tombent en panne, les satellites ne peuvent offrir qu'une solution de repli limitée », a déclaré Rico Chandra, directeur du programme Enduring Atmospheric Platforms, la société qui développe les plans HAPS.
Nous vivons dans un monde complexe, alimenté par l'électricité – mais plus tout est connecté, plus les défaillances de ce système sont catastrophiques.
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J'ai retrouvé ma lampe torche de secours, mais les piles avaient coulé. Mes bougies avaient été reléguées au fond d'un placard et je n'avais aucune idée de l'endroit où j'avais mis ma radio à manivelle avec sa lampe torche de secours.
J'ai eu l'impression d'un présage."
