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Trois facteurs précipitent le monde au bord du précipice. Les cargaisons de pétrole disponibles à l'achat s'amenuisent. Les raffineries réduisent drastiquement leur production de carburant. Et la demande demeure artificiellement élevée, notamment en Europe. Un changement majeur est inévitable pour que les marchés de l'énergie retrouvent leur équilibre.
Commençons par le commerce. Si la plus grande pénurie de pétrole de l'histoire n'a pas déclenché de panique mondiale, c'est notamment parce qu'une quantité quasi record de pétrole se trouvait déjà en mer au début du conflit. Dès février, alors que les navires de guerre américains appareillaient pour le Golfe, les pays riverains ont fortement augmenté leurs exportations. Après les dernières livraisons, ces stocks maritimes sont désormais épuisés. Il en va de même pour la plupart des cargaisons de pétrole iranien et russe, qui stationnaient en mer mais ont trouvé preneur après l'allègement des sanctions américaines contre ces deux pays. Les volumes totaux transportés par voie maritime ont chuté à une vitesse record (voir graphique 1). Pour le kérosène et l'essence, les niveaux sont bien inférieurs aux normes historiques, et probablement proches du minimum nécessaire au fonctionnement du commerce maritime.
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La diminution rapide des stocks aggrave la situation. Les réserves européennes de kérosène couvrent environ 50 jours de consommation, leur niveau habituel. Cependant, une modélisation réalisée par Michelle Brouhard de Kpler, société d'analyse de données, pour The Economist, montre que les stocks européens chuteront brutalement si les flux du détroit d'Ormuz ne se normalisent pas d'ici juin. Ceux des autres régions importatrices pourraient disparaître encore plus vite (voir graphique 3). Les perspectives pourraient s'assombrir si les États-Unis, cherchant à maîtriser les prix intérieurs, imitent la Chine et interdisent les exportations de produits raffinés, dont le prix a augmenté de près de moitié depuis le début de la guerre.
Les marchés à terme ont une vision différente de la situation. Pourtant, même si le détroit d'Ormuz rouvrait aujourd'hui, il faudrait des mois pour que la production de pétrole brut, le transport maritime et le raffinage dans le Golfe reprennent pleinement leur rythme. Saad Rahim, négociant chez Trafigura, estime qu'une perte cumulée de 1,5 milliard de barils dans le Golfe, soit 5 % de la production mondiale annuelle, est quasi inévitable. Si le détroit ne rouvre pas, ce chiffre pourrait facilement doubler. La dernière fois que la demande de pétrole a chuté de 10 % aussi rapidement, c'était lors des confinements liés à la COVID-19 en 2020, un choc qui a également entraîné une baisse du PIB mondial de plus de 3 %. Le temps presse pour éviter une chute similaire.
