La NASA prévoit utiliser la prochaine grande éruption volcanique pour refroidir la Terre: c'est ce qu'on appelle "jouer avec le feu"!

* Les éruptions volcaniques peuvent potentiellement projeter des dizaines de millions de tonnes de cendres et de dioxyde de soufre dans l'atmosphère, particules qui font réfléchir la lumière du Soleil sur une partie ou sur toute la planète. Un "hiver volcanique" entraîne une chute brutale des températures pendant des mois, voire des années. La géoingénierie, qui prétend pouvoir sauver le monde d'un réchauffement global catastrophique, reprend ce principe naturel. Mais, les effets collatéraux destructeurs produits par ces manipulations climatiques pourraient potentiellement et dramatiquement surpasser les présumés bienfaits. Un refroidissement du climat artificiellement créé pourrait ne pas obéir aux paramètres prévus et déclencher des pénuries de nourriture à l'échelle de la planète, par exemple.

J'ai personnellement l'impression que les instances gouvernementales qui déversent des milliards de dollars dans la recherche et l'application de méthodes de géoingénierie tentent de prévenir une catastrophe en cours, un secret bien gardé pour éviter la panique mondiale, en nous faisant croire que les technologies de manipulation du climat sont les seules options pour empêcher une extinction massive. La théorie du "réchauffement climatique d'origine anthropique" est martelée depuis plus d'une décennie comme étant la grande responsable de l'augmentation des désastres alors qu'il s'agit, je crois, d'un phénomène bien plus vaste, soit une combinaison d'interactions entre la géophysique, la climatologie et le système solaire.

Il y a un quart de siècle, Pinatubo, un volcan des Philippines, a explosé: il a déversé dans l'atmosphère un mile cube de roche et de cendres et 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre. Le gaz s'est répandu dans le monde entier, combiné avec de la vapeur d'eau, pour former des aérosols, de minuscules gouttelettes qui réfléchissaient la lumière du soleil à partir de la Terre. En conséquence, les températures moyennes mondiales ont diminué d'environ 1 degré Fahrenheit pendant plusieurs années.

Les éruptions volcaniques puissantes comme le Pinatubo en 1991 sont l'une des plus grandes influences naturelles sur le climat. Ainsi, les chercheurs de la NASA et d'autres scientifiques prévoient un programme de réponse rapide pour étudier la prochaine grande éruption.

L'impact climatique d'une éruption du Pinatubo est aussi un analogue naturel d'une idée qui existe depuis des années en marge de la science: la géoingénierie, une science qui intervient dans l'atmosphère pour refroidir délibérément la planète.

Une approche de la géoingénierie utiliserait des jets à haute altitude pour pulvériser des produits chimiques similaires dans la stratosphère. Ainsi, en étudiant la prochaine grande éruption volcanique, les scientifiques pourraient également avoir un aperçu de la façon dont un tel système, connu sous le nom de gestion du rayonnement solaire, ou SRM, pourrait fonctionner.

«C'est important si nous voulons faire de la géoingénierie», explique Alan Robock, un chercheur de l'Université Rutgers qui modélise les effets des éruptions et qui a participé aux discussions sur le projet de réponse rapide. "Mais même s'il n'y avait pas de géoingénierie, il est toujours important de comprendre comment les volcans affectent le climat." 

L'effort pour une intervention rapide impliquerait des vols de ballon à haute altitude et d'autres méthodes pour recueillir des données sur une éruption le plus tôt possible après le début et pendant plusieurs années après.

Cette idée s'est accélérée ces dernières semaines depuis que le mont Agung, un volcan à Bali, a commencé une éruption à la fin du mois de novembre. La dernière éruption majeure d'Agung est survenue en 1963 et, si elle devait souffler de la même manière, elle pourrait pomper suffisamment de dioxyde de soufre dans l'atmosphère pour avoir un effet de refroidissement mesurable. Une énorme éruption pourrait également endommager temporairement la couche d'ozone, ce que les scientifiques étudieraient également.

La puissance relative d'une éruption est classée sur un «indice d'explosivité», une échelle de zéro à huit dépendant en grande partie du volume de cendres et de gaz éjectés et de sa hauteur - 100 000 pieds ou plus dans certains cas. L'éruption de Agung en 1963 a été classée cinq sur l'échelle, comme celle de Pinatubo en 1991. Mais l'indice ne correspond pas nécessairement à l'impact sur le climat: l'éruption du Mont St Helens à Washington en 1980 était d'une explosivité similaire, de la cendre et du gaz ont été expulsé latéralement plutôt que vers le haut.

Les chercheurs de la NASA élaborent un plan pour surveiller un événement de type Pinatubo - «l'ampleur de l'éruption qui conduirait à la fois à l'appauvrissement de la couche d'ozone et à beaucoup de refroidissement», explique Paul A Newman, chercheur principal à l'agence. 

L'intérêt particulier serait de mesurer la quantité de dioxyde de soufre dans les premières semaines, avant que le gaz se combine avec la vapeur d'eau pour fabriquer les aérosols réfléchissants.

Il serait également important de surveiller les aérosols au fil du temps, de voir leur taille et comment ils se décomposent. De plus, les grands aérosols tomberaient plus tôt dans l'atmosphère, diminuant l'impact de refroidissement.

Certains satellites environnementaux peuvent surveiller les éruptions volcaniques, mais les vols en ballon constitueraient une composante importante de tout programme d'intervention rapide. Les ballons sont relativement peu coûteux et peuvent être lancés à partir de divers endroits. Il serait important de les faire voler près de la même latitude que le volcan en éruption, car le panache de gaz a tendance à se propager d'est en ouest en premier.

La plupart des avions ne volent pas assez haut pour atteindre la partie de l'atmosphère où se forment les aérosols, bien qu'ils puissent être équipés de capteurs pour prendre des mesures par le bas. "Ce serait une énorme redirection des ressources", dit Newman. "Vous ne ferez cela que si vous avez quelque chose de vraiment gros à regarder."

Les responsables de la Nasa minimisent les avantages de l'étude de la géoingénierie dans un programme de recherche sur les volcans. La géoingénierie est depuis longtemps l'objet d'une image négative de la part de la communauté scientifique, considérée comme une mesure de dernier recours risquée pour résoudre les problèmes climatiques qui seraient mieux traités en réduisant les émissions de gaz à effet de serre. Même discuter des concepts de géoingénierie a longtemps été considéré comme tabou par de nombreux scientifiques.

"De mon point de vue, les gros problèmes concernent vraiment les impacts des volcans, et non pas sur la gestion du rayonnement solaire en tant que telle", dit Newman.

Mais au cours des dernières années, certains scientifiques et décideurs ont commencé à plaider pour une recherche directe limitée sur les concepts de géoingénierie pour mieux comprendre leur potentiel et leurs risques et être mieux préparés si le réchauffement climatique atteignait un niveau d'urgence.

Quelques scientifiques ont proposé des expériences extérieures à petite échelle pour étudier les aspects de la gestion du rayonnement solaire. Le mois dernier, l'American Geophysical Union, l'une des plus grandes sociétés scientifiques du pays, a approuvé l'idée d'une intervention sur le climat.

Les scientifiques ne peuvent pas prédire avec précision quand un volcan va souffler. Même si le Mont Agung est surveillé de près depuis son retour à la vie, les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude quand ou s'il va éclater complètement.

Et même si Agung devait éclater bientôt, il n'y a aucune garantie qu'il serait suffisamment explosif pour envoyer des quantités significatives de gaz et de cendres suffisamment élevées dans l'atmosphère pour être dignes d'être surveillées. Certains volcanologues suggèrent, en effet, que parce que Agung a eu une puissante éruption il y a seulement un demi-siècle, toute éruption pourrait ne pas être assez puissante.

De même, l'éruption actuelle de Mayon aux Philippines ne devrait pas avoir d'impact sur le climat.

Source:

http://www.independent.co.uk/environment/nasa-volcanic-eruptions-earth-cooling-study-plan-big-volcanoes-bali-philippines-pinatubo-a8197046.html