* Au nom de la "liberté de navigation"! Évidemment.
Le destroyer Chafee de l'US Navy a pénétré sans autorisation dans les eaux territoriales proches de l'archipel des îles Xisha (aussi appelées «Paracels»), a indiqué le ministère chinois de la Défense, qui a dénoncé une «provocation».
L'armée chinoise a immédiatement dépêché une frégate, deux avions de chasse et un hélicoptère pour exiger du navire américain qu'il quitte la zone, selon la même source.
L'action américaine «viole la souveraineté et la sécurité de la Chine, porte atteinte à la confiance mutuelle stratégique entre les deux pays et leurs deux armées, et mine la paix et la stabilité dans la région», a déploré le ministère dans un communiqué.
«La Chine est fermement opposée à cela et a protesté officiellement auprès des Etats-Unis», a précisé la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Hua Chunying lors d'une conférence de presse régulière.
L'initiative américaine est de nature à alimenter les tensions entre Pékin et Washington en mer de Chine méridionale.
Pékin revendique la quasi-totalité de cette immense zone maritime au nom de «raisons historiques», mais des pays riverains (Vietnam, Philippines, Malaisie, Brunei) y ont des prétentions rivales. Chaque nation y contrôle plusieurs îles.
Les Etats-Unis ont envoyé plusieurs fois leurs navires de guerre à proximité d'îlots contrôlés par la Chine, au nom de la "liberté de navigation», selon eux menacée par Pékin.
En cas de confirmation par les Etats-Unis, l'initiative américaine de mardi serait la quatrième du genre depuis l'arrivée du président Donald Trump à la Maison blanche en janvier.
«L'armée chinoise répondra aux provocations répétées de l'armée américaine», a promis le ministère chinois de la Défense, appelant Washington à «prendre des mesures sérieuses pour corriger ses erreurs».
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